Gevoed door programma’s als “From Russia with love” stel ik mij voor vertrek blonde svetlanas flanerend op hooggehakte overknee laarzen, strakgetrokken gezichten en silicone voorgevels voor. Dit beeld afgewisseld met oude, tandeloze vrouwtjes in bontjassen tegen een decor van gouden koepels en dikke sneeuwvlokken. Gelukkig kwam precies dat overeen met de werkelijkheid zoals je Sint Petersburg in de winter kunt ervaren.
Met Air baltic vlieg je hier in drie uur heen. Echter maakte wij een tussenstop van 12 uur in Riga. Voor 1000 roebels ben je met Uber binnen 30-45 minuten in het centrum van de stad. Ik koos voor Hostel 1912, Ul. Chapayeva 2-65, het kleinste hostel van St. Pete ligt om de hoek van de Petrus-en Paulusvesting. En is een populaire plek omdat daar de oorsprong van de stad begint. Een bed heb je al voor €7,- per nacht maar in het hoogseizoen, de zomer, betaal je hier ruim het drievoudige voor.
De eerste dag was er een om de stad eens goed te voet te verkennen, en dat kan hier makkelijk. Hoewel het hier een zeer grote wereldstad betreft, liggen de meeste bezienswaardigheden relatief dicht bij elkaar. Zo kun je in een kort tijdsbestek van de Petrus- en Paulusvesting naar de Hermitage, en de Opstandingskerk van de verlosser (deze lijkt op de gekleurde Basiliuskathedraal in Moskou) lopen. Top je wandeling af met een bezoek aan Isaakskathedraal en maak de klim van 562 treden. Geniet hier van het uitzicht, het zal je verbazen dat er nauwelijks hoogbouw is.
De regels van de Hermitage
De tweede dag starten we met een bezoek aan de Hermitage. Geen tsaar meer die er woont maar wel een kunstcollectie waar je U tegen zegt. Werken van alle grootheden zijn hier onder gebracht waaronder vele werken van Rembrandt. Een leuk weetje zijn de gedrachtsregels;
1. Bij binnenkomst titel en rang afzetten, zowel als de hoed en de degen.
2. Aanspraken gebaseerd op geboorteprivilege, arrogantie of andere soortgelijke sentimenten moeten ook bij de deur worden achtergelaten.
3. Wees vrolijk: echter, breek niets en bederf de pret niet.
4. Zit, sta, loop, doe waar u zin in hebt, zonder rekening te houden met anderen.
5. Praat niet te hard en niet te vaak, zodat u anderen niet tot last zult zijn.
6. Kibbel zonder boosheid en zonder vuur.
7. Vermijd zuchten en geeuwen, zodat u geen ennui uitstraalt of een ander verveling veroorzaakt.
8. Onschuldige spelletjes, voorgesteld door leden van het gezelschap moeten door de anderen worden aanvaard.
9. Eet langzaam en met smaak; drink met mate, zodat een ieder recht loopt bij vertrek.
10. Laat alle geschillen bij de deur; wat het ene oor ingaat, moet het andere uitgaan vóórdat u de drempel van de Hermitage passeert.
IJskoningin
Hierna begeef ik mij richting het Smolny Monastyr, te bereiken met de metro (halte chernyshevskaya). Dit is by far het meest eenvoudige metrosysteem dat er bestaat! En bovendien zien de haltes er uit als prachtige wandelgangen behangen vol ornamenten en kunstwerken. Overigens is dit een van de diepst gelegen metronetwerken ter wereld, soms sta je wel vijf minuten op de roltrap om het ondergrondse platform te bereiken! Vanaf hier is het nog een behoorlijke tippel, maar absoluut de moeite waard naar het Smolny. Klooster, meisjespensionaat, zetel van de eerste sovjetregering, hier hield Lenin namelijk zijn betogen. De binnenkant is minder imposant maar de buitenkant des te meer. Je waant je als de ijskoningin Elsa uit Frozen.
VVVVVodkaaa
Eten kan bij Chuck aan de Gorohovaja Ul. Een straat vol leuke, hippe restaurants, koffiebarretjes en kroegen. Deze zaak is gespecialiseerd in goed vlees en prima cocktails. Maar als je in Rusland bent moet je zeker ook de borshch bestellen. Een stevige bordje soep is wat je dan krijgt voorgeschoteld.
Aangemoedigd door de fel knipperende discolampen eindig ik de avond bij Amazonki in dezelfde straat als mijn hostel. Verwacht hier geen hippe jeugd, maar juist middelbare Russische dames die graag nog een dansje wagen op muziek die je zult herkennen van het Eurovisie songfestival. Maar een paar Wodka maakt alles goed toch? In deze buurtkroeg hoef je het voor de prijs niet te laten, 12 shotjes wodka konden we voor €15,- aftikken.
Pets op je kont
Onze laatste avond sluiten we af met een bezoek aan de banya. Oftewel een Russisch badhuis. Verwacht hier geen Elysium of thermen Bussloo taferelen. Nee, back to basic! We krijgen een wit laken mee en een tak berkentwijgen. Uitkleden en muts op. Die muts dient er overigens tegen een hitteschok. Het is een grappig gezicht die blote Russische dames met een wintermuts op het hoofd. En daar waar de Russen buitengewoon onvriendelijk zo niet onbeschoft op mij overkwamen, hier zijn ze de vriendelijkheid zelve. Ik word aan de hand gepakt en mij word uitgelegd hoe de rituelen hier zijn. Badhuizen zijn overigens heel goedkoop, daar vele huizen nog niet allemaal over een eigen bad beschikken. Het geheel kostte mij 1500 roebel maar dat was inclusief massage. En nee, hier geen mooie dames in smetteloos witte uniformen maar een potig kereltje die alvorens de massage begon zich omkleedde naar een trainingspak van de Russische voetbalclub. Mijn spieren werden bruut onderhanden genomen maar ik moet toegeven; hij kon het wel.
Na deze kneedpartij duik ik de sauna in en word ik gesommeerd mij om te draaien leunend met mijn handen op de houten bankjes en met mijn billen naar achter. Waarna een dame mij eens stevig begint af te ronselen met de bladeren. De temperatuur stijgt en ik mag onder een ijskoude emmer plaatsnemen. Mijn inmiddels nieuw gemaakte vriendin komt naar me toe en zegt wanneer ik aan het touwtje moet trekken. Tegensputteren heeft geen zin meer. Banya’s zijn hier een sociale aangelegenheid en ik raak aan de praat met wat meiden die ik vraag waar ik vanavond heen moet gaan. Het wordt de Farsh and bochka op de belinskogo Ul. waar het heel Europees aandoet. Lekkere burgers, hotdogs en craft biertjes. Na het eten begeven we ons naar Pinch een paar deuren verder waar de dj’s tot diep in de nacht de voetjes van de vloer zullen krijgen. Mocht je nog honger krijgen dan kan je hier tot sluit je maag vullen. Want ook dat is Rusland; iedere club is namelijk tevens een restaurant. De avond wordt afgesloten met een wandeling door de sneeuw en deels over de bevroren wateren wat ons brengt naar de Aurora cruiser. Onderweg bestel je een coffee to go die wordt geserveerd uit een van de vele achterbak barristas die St Pete rijk is om je op te warmen. Tot snel, from Russia, with love!
