Zonder enkele verwachtingen ging ik naar Sofia. En als ik al verwachtingen had dan waren die ietwat sceptisch. Weinig informatie, achterhaald of negatief; het zou mij benieuwen.
Maar wat is Sofia geweldig! En het leuke is, ze heeft het zelf niet door, en dat is wat haar zo uniek maakt!
Vanaf het vliegveld heb ik voor de pickupservice gekozen vanaf mijn hostel, alhoewel deze ook prima met de metro bereikbaar is.
De eerste kennismaking is met de eigenaar van het hostel, een ietwat shabby man, verwassen trainingspak, matje in zijn nek en ik mag een paar keer de vraag beantwoorden of ik echt alleen reis. Iets wat mij veelal argwanend maakt, echter blijkt hij gewoon een vriendelijke vent.
En zo blijkt iedere ontmoeting te zijn, Bulgaren ogen ietwat star maar ze zullen alles doen om je te helpen!
Nightingale
Mijn hostel Nightingale ligt aan de Budapeshta str. 8 op ongeveer tien minuten lopen vanaf het centrum.
Het centrum zelf met zijn bezienswaardigheden en winkelstraten beslaat overigens maar een klein oppervlak van Sofia, die ondanks dit ruim 1,2 miljoen inwoners telt.
Het hostel laat qua hygiëne wat te wensen over, om Rob Geus te quoten; je wordt er niet vrolijk van, bovendien is het er behoorlijk gehorig, maar de sfeer is goed en voor nog geen tien euro per nacht valt er niks te klagen.
Bij aankomst wil ik gelijk het nachtleven proeven en dat brengt mij naar het Art hostel.
Live muziek, grunge, tafelvoetbal veel graffiti en een prima laidback sfeertje om met een Bulgaars biertje te proosten.
Nazdrave! Proosten maar!
Over bier gesproken, dat gaat hier over het algemeen per halve liter, maar flessen van een of twee liter zijn ook geen uitzondering. In bijna elke straat zit wel luikje, de zogeheten Kleck shops wat staat voor hurken, waar je deze kunt kopen. En dat voor een paar luttele centen. Sofia is namelijk de goedkoopste hoofdstad van Europa en dat maakt een bezoek natuurlijk nog aangenamer.
Punk is not death!
Houd je van Metal en Punk dan kun je in deze stad echt je hart ophalen. Van fijne platenzaken tot bars en festivals, hier moet je zijn! The Wrong bar is er zo eentje. Behalve dat dit een prima kroeg is organiseren zij ook het Wrong Fest.
Per toeval vond ik de Vintage Stereo shop in een klein overdekt stukje van de Vitosha Blvd.
Hier een groot assortiment van metal, punk en Balkan muziek. Aan mijn hand werd ik gelijk mee naar achter getrokken om met de eigenaar plaatjes te luisteren. Trots presenteerde hij Bulgaarse metal en draaide hij Balkan tafel muziek; oftewel muziek om veel Rakia, de lokale likeur, bij te pimpelen. Ik mag ze wel die Bulgaren!
Ze is hip zonder het zelf door te hebben
De volgende dag is het tijd om de stad te ontdekken en ga ik eerst naar de populaire winkelstraat Vitosha Blvd. Hier vind je behalve de commerciële ketens ook een tal van goede restaurants en bars. Aan het einde is de National Palace of Culture met een groot groen park ervoor, het National Park. Prima plek om je picknickkleed uit te slaan en je te ontspannen.
Een van de zijstraten van dit park is de Ul. Angel Kanchev.
In de meeste steden zou je gelijk spreken van een hipster buurt, hier is het gewoon een straat met leuke winkels waaronder Zona Urbana met spullen gemaakt van gerecyclede materialen, en ontzettend veel terrassen, een foodtruck, koffietentjes en parken waar je fijn een boek kunt lezen of met je vrienden een drankje doet. Je vindt hier echter geen opzichtige opsmuk, hoornen monturen en baarden, maar juist mensen van iedere pluimage en leeftijd.
Tussen kunst en kitsch
De bekendste bezienswaardigheid in Sofia is de Alexander Nevsky Kathedraal met zijn gouden koepels, een Orthodoxe kerk in Nieuw-Byzantijnse stijl. Ook in de rest van de stad vind je orthodoxe kerken Synagogen en de oudste moskeeën Behalve deze historische gebouwen zijn er ook modernere Sovjet invloeden te zien, zoals het immense Largo waar de overheidsgebouwen zich bevinden.
Maar er is meer, zo vind je er de Sofia Synagoge, de op twee na grootste synagoge van Europa.
De Sint-Joriskerk het oudste gebouw van Sofia vlakbij de ruïnes van de oude stad Serdica.
Overigens zijn bijna alle bezienswaardigheden op loopafstand van elkaar.
Een ander in het oog vallend bouwwerk is de Sint Nikolai-kerk die met zijn gouden koepels je het idee geeft je in Moskou te bevinden.
Voor de Nevsky kathedraal is een antiekmarkt. Met open mond aanschouw ik hier behalve wat kitsch, bontmutsen en sieraden ook een tal van WW2 propaganda, munten en spelden van de Nazi’s maar ook Mein Kampf en foto’s van Hitler prijkend naast die van Che Guevara.
Voor mij een vreemde gewaarwording, maar voor veel Bulgaren is hij nog steeds een leider die zorgde voor welvaart.
Dagtrip naar het klooster van Rila
De dag erna zal ik het klooster in Rila bezoeken. Vanaf het centrum neem je de tram (lijn 5) of kies voor 5 lev een taxi ( kies hier voor de OK taxi, bij andere maatschappijen heb je nog wel eens de kans opgelicht te worden) naar het busstation Ovcha Kupel en deze zal je in 2,5 uur naar Rila brengen. Let op de bus vertrekt alleen om 10.20 uur.
Het nadeel van tripjes als deze zijn het ongelooflijke Euro Disney gehalte, met z’n allen in de bus om een paar uur later weer als slaafse honden te verzamelen.
Mij deert het niet; de chauffeur rookt gezellig zijn sigaretjes in de bus en tuft ons op zijn gemak door het prachtige bergachtige landschap.
Het gras is hier groener dan groen met hier en daar wat schaapherders en gebochelde vrouwtjes die je met een enkele tand in hun mond breed toelachen.
Als je een beetje wilt chillen ga je naar het Vitosha Natuurpark
Als je loopt over de Vitosha Blvd. zie je de bergtoppen al in de verte liggen. Vanuit de stad neem je de bus of een taxi naar het Vitosha natuurpark. Ik liet mij afzetten in Boyana, waar tevens de eeuwenoude Boyana kerk gelegen is. Vanaf hier is er een wandelroute naar het Boyana meer en de Boyana waterval.
Bereid je wel voor op een stevige tippel! In de winter is het prima skiën op de hoger gelegen bergtoppen. Een ideaal dagtripje als je even uit de stad wilt ontsnappen.
Voor mij is de tijd na drie dagen gekomen om weer huiswaarts te keren.
Wil je ook naar Sofia, voor €29,- heb je al een enkeltje met Transavia
